The Wonderful World of Bhumi, a brand for real bodies

The Wonderful World of Bhumi, a brand for real bodies

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I came across Emma van Engelen’s creations one random afternoon while scrolling through reels on Instagram — and instantly fell in love.

But let me properly introduce her and her art.
Emma is a young Dutch fashion designer, model, and founder of the fashion brand Bhumi (from Sanskrit, meaning “goddess of the earth”). Through her work, made for example of 3D-printed garments – as seen in Bathe In The Waters collection - Emma aims to break down the barriers that still limit the fashion and couture industries, creating designs for mid and plus-size women and redefining the rules.

Intrigued by her vision and creative talent, I reached out to her for an interview. Here’s what she shared with me.

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Your personal experience as a model played a key role in the birth of Bhumi. What made you realize, in that moment, that the change had to start with you?

I started modelling when I was 15 and later while studying — this time as a curve model — and even if I saw the first curve models I realized, from being inside the industry, that a change wasn’t really happening, or at least not to the degree it needed to. It often felt more like a form of greenwashing, but for body size standards.

Now I’m 25 and after reflecting on my work as a designer, I really started thinking about what I want to contribute to the industry and what I want my mission to be. At some point, it just hit me like a brick: it’s also up to me and to upcoming designers to truly desire and drive that change!

Since I’ve been part of the industry for so long, I thought: "Who better than me?" As a designer, I have the power to choose which models I want to work with. So, I decided to focus entirely on curve and plus-size models, because there still aren’t enough of them and I really want to contribute to something positive.

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Bhumi celebrates the natural shapes of the female body through the language of couture. How do you balance the brand’s social and political message with the aesthetics of luxury fashion?

I convey my message through the clothes I create. My decision to focus more on avant-garde and demi-couture pieces comes from the fact that these areas of fashion are the least inclusive.
We’re still not used to seeing plus-sized bodies on the runway, especially when it comes to couture garments. Although there’s been progress in commercial fashion, the luxury sector remains even more exclusive.

I really wanted to create a contrast — to completely shift the narrative — and show the world what inclusive demi-couture or couture could look like.

For me, finding that balance happens very naturally. It’s something I genuinely love and a mission I stand firmly behind. So, the designs I create and my drive to celebrate plus-sized bodies come together very organically.

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Your approach blends craftsmanship, technology, and spirituality. How does a Bhumi piece come to life, and what elements guide you through the creative process?

My design approach is quite spontaneous. I experiment a lot with 3D printing and digital rendering, and while I’m working on a project — for example, right now I’m focusing on 3D-printed bags — I can suddenly get really inspired and start thinking: "How would this translate into a garment?" Or I might see something on the runway and wonder: "What would it look like if I created this with 3D-printed beadwork?" So, I would definitely describe my process as quite spontaneous.

I also try to draw inspiration from non-fashion references. For instance, I often look at images of coral or fungi to see how I could manipulate fabrics to mimic their organic structures.

For me, design isn’t just about the clothes; it’s about the whole picture. I really use design as a form of escapism — to create a utopian world that I strive toward. Garments are part of that, but so are the surroundings: the makeup, the photography, and the storytelling that builds the world the character lives in.

I envision it almost like creating modern goddesses, adorning and decorating their bodies.
Clothing is just one element that helps to enhance that broader vision.

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You’ve already captured the attention of a major audience with Bhumi. What do you envision for the future of the brand, and what barriers are you still determined to break within the fashion industry?

It’s already quite exciting to hear someone else’s perspective — that I already have a bit of an audience — which feels crazy because I’m not really used to it. As for what’s next, honestly, I think I was already hinting at it: I really want to incorporate 3D printing into garment making.
I want to return to creating garments and continue pushing myself to explore new possibilities within different mediums.

One of my big goals is to develop 3D-printed shoes — sneakers, heels, and more — alongside creating more avant-garde pieces that feel more like decorations for the body rather than traditional clothing. I really want to push my vision further, especially by creating immersive shows — not just runway presentations, but full experiences where the audience feels completely captivated and transported into the utopic world I envision. I want people to truly experience my vision, to step into my mind and feel what I crave through my designs.

In terms of barriers, I think what I’m really working towards is freedom.
Of course, I’ll continue pushing for body inclusivity, but I also want to challenge the traditional designer lifestyle — the constant rat race of two collections a year. Instead, I want to focus more on the artistry and the development side of fashion, rather than mass production and sales.
Selling tons of pieces isn’t my main incentive.

Ultimately, my biggest mission is to create a healing environment within fashion — something that contrasts sharply with the industry's often toxic, exclusive atmosphere.
I want to explore: what would fashion look like if it could heal and inspire, instead of hurting and excluding?

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ITA

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Mi sono imbattuta nelle creazioni di Emma van Engelen un pomeriggio qualunque, mentre scrollavo tra i reel su Instagram — e me ne sono subito innamorata.
Ma lasciate che ve la presenti come si deve, insieme alla sua arte.
Emma è una giovane stilista olandese, modella e fondatrice del brand di moda Bhumi (dal sanscrito, significa “dea della terra”). Attraverso il suo lavoro — fatto, ad esempio, di capi stampati in 3D come nella collezione Bathe In The Waters — Emma punta ad abbattere le barriere che ancora oggi limitano l’industria della moda e dell’alta moda, creando design per donne di taglia media e plus-size, ridefinendo le regole.

Affascinata dalla sua visione e dal suo talento creativo, l’ho contattata per un’intervista. Ecco cosa mi ha raccontato.

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‍La tua esperienza personale come modella ha giocato un ruolo fondamentale nella nascita di Bhumi. Cosa ti ha fatto capire, in quel momento, che il cambiamento doveva partire da te?
Ho iniziato a fare la modella a 15 anni, e in seguito — mentre studiavo — come modella curvy. Anche se iniziavo a vedere le prime modelle curve, mi rendevo conto, da dentro l’industria, che il cambiamento non stava davvero avvenendo, o almeno non nella misura necessaria. Spesso sembrava più una forma di greenwashing, ma applicato agli standard di taglia.
Ora ho 25 anni e, riflettendo sul mio lavoro da designer, ho iniziato a pensare seriamente a cosa voglio davvero portare nel settore e quale sia la mia missione. A un certo punto, è stato come un fulmine: tocca anche a me, a noi designer emergenti, desiderare e guidare quel cambiamento!
Dato che faccio parte di questo mondo da così tanto tempo, mi sono detta: "Chi meglio di me?" Come designer, ho il potere di scegliere le modelle con cui voglio lavorare. Così ho deciso di puntare tutto su modelle curvy e plus-size, perché ce ne sono ancora troppo poche e voglio davvero contribuire a qualcosa di positivo.

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Bhumi celebra le forme naturali del corpo femminile attraverso il linguaggio dell’alta moda. Come riesci a bilanciare il messaggio sociale e politico del brand con l’estetica del lusso?
Trasmetto il mio messaggio attraverso i capi che creo. La mia decisione di concentrarmi su pezzi avant-garde e demi-couture deriva dal fatto che queste aree della moda sono tra le meno inclusive.
Non siamo ancora abituati a vedere corpi plus-size in passerella, specialmente nell’ambito dell’alta moda. Anche se nella moda commerciale qualche progresso c’è stato, il settore del lusso resta ancora molto esclusivo.
Volevo proprio creare un contrasto — cambiare completamente la narrativa — e mostrare al mondo cosa potrebbe essere una couture inclusiva.
Per me, trovare questo equilibrio è qualcosa di naturale. È una passione autentica e una missione in cui credo profondamente. Così, i miei design e la voglia di celebrare i corpi curvy si fondono in modo spontaneo.

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Il tuo approccio unisce artigianato, tecnologia e spiritualità. Come nasce un capo Bhumi e quali elementi guidano il tuo processo creativo?
Il mio approccio al design è piuttosto spontaneo. Sperimentando molto con la stampa 3D e il rendering digitale, mentre lavoro a un progetto — ad esempio, in questo momento mi sto concentrando su borse stampate in 3D — può capitare che mi venga un lampo d’ispirazione e mi chieda: "Come si potrebbe tradurre questo in un capo d’abbigliamento?" Oppure vedo qualcosa in passerella e penso: "E se lo realizzassi con ricami stampati in 3D?" Quindi sì, il mio processo è decisamente spontaneo.
Cerco anche di ispirarmi a riferimenti extra-fashion. Guardo spesso immagini di coralli o funghi per capire come potrei manipolare i tessuti per imitare le loro strutture organiche.
Per me il design non riguarda solo i vestiti, ma l’insieme. Uso davvero il design come una forma di evasione — per creare un mondo utopico verso cui tendere. Gli abiti sono una parte di tutto ciò, ma anche il trucco, la fotografia, lo storytelling che costruisce l’universo in cui vive il personaggio.
Lo immagino quasi come se stessi creando dee moderne, da adornare e decorare.
L’abito è solo un elemento che contribuisce ad esprimere quella visione più ampia.

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Hai già catturato l’attenzione di un pubblico importante con Bhumi. Cosa immagini per il futuro del brand e quali barriere vuoi ancora abbattere nel mondo della moda?
È già entusiasmante sentire che qualcun altro percepisce che ho un seguito — mi sembra pazzesco, non sono ancora abituata.
Per quanto riguarda il futuro, penso che in parte l’abbia già anticipato: voglio integrare la stampa 3D nella creazione dei capi.
Voglio tornare a realizzare vestiti e continuare a esplorare nuove possibilità con diversi materiali e tecnologie.
Uno dei miei grandi obiettivi è sviluppare scarpe stampate in 3D — sneakers, tacchi e altro — oltre a creare pezzi ancora più avant-garde, che sembrano più decorazioni per il corpo che abiti tradizionali. Voglio davvero spingere ancora oltre la mia visione, soprattutto creando spettacoli immersivi — non solo sfilate, ma esperienze totali in cui il pubblico si senta catturato e trasportato nel mio mondo utopico.
Voglio che le persone vivano davvero la mia visione, entrino nella mia mente e sentano ciò che desidero comunicare attraverso i miei design.

In termini di barriere, ciò a cui sto davvero lavorando è la libertà.
Ovviamente continuerò a sostenere l’inclusività dei corpi, ma voglio anche sfidare l’idea tradizionale dello stile di vita del designer — la corsa continua delle due collezioni all’anno.
Voglio concentrarmi più sull’arte e sullo sviluppo creativo, piuttosto che sulla produzione di massa e le vendite.
Vendere tanti capi non è il mio obiettivo principale.

Il mio sogno più grande è creare un ambiente curativo all’interno della moda — qualcosa che sia l’opposto dell’atmosfera tossica ed esclusiva che troppo spesso ancora domina il settore.
Voglio esplorare: come sarebbe la moda se potesse guarire e ispirare, invece di ferire ed escludere?

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